La flor deliciosa
Su origen se ubica en el norte de África, lo que explica que su cultivo esté muy localizado en países de la cuenca mediterránea como Italia, España (los mayores productores), Francia o países norafricanos, donde se concentra el 80% de la producción mundial. España es el segundo productor mundial después de Italia, con cerca del 30% de la producción, y el primer exportador. Actualmente, California (EEUU), también tiene amplias zonas de cultivo de alcauciles.
La palabra alcachofa parece que deriva de un término árabe que significa "lengüetas de la tierra", en referencia a sus singulares hojas. Fueron los árabes, durante la Edad Media, quienes extendieron el cultivo por Europa, mejoraron las variedades y sus cualidades gastronómicas. Los griegos y también los romanos propagaron su fama como alimento afrodisíaco, lo que favoreció e incrementó su empleo culinario. En la actualidad, la alcachofa es un alimento habitual en todos los hogares.
También conocido como alcachofa, se trata de la flor con forma de cabezal perteneciente a la familia de las Compuestas (Cynara scolymus) que crece silvestre en el sur de Europa, norte de África y EEUU (California) muy parecida al cardo. La flor es comestible antes de su floración, está compuesta por escamas membranosas, siendo la parte carnosa de su base lo que se come. La región del Mediterráneo es el primer productor mundial (Italia, Francia y España).
Generalmente se utiliza solo el corazón por ser la parte más tierna. Se recomienda cocinarlo entero (al horno o hervido) y separar hoja por hoja, mojar en una vinagreta y deslizar por entre los dientes retirando la parte más carnosa de la misma. También su corazón se come crudo en ensaladas o en conserva.
Propiedades
Son reconocidos por sus propiedades medicinales; su alto contenido en cinarina ayuda en la digestión, es diurético y fortalece y limpia el hígado; ayuda a la vesícula en la eliminación de la bilis y reduce el colesterol.
Es importante consumirla recién preparada, con el tiempo puede volverse algo tóxica.
Desde el punto de vista nutricional, son bajos en calorías -apenas 21,6 kcal cada 100 g-. Con gran contenido de agua, es rico además en potasop (353 mg); proteínas (2,4); fibra (10,8); calcio (53 mg); vitamina C, B6, A; magnesio, fósforo, hierro, glúcidos y sodio.
Digestivo
Las infusiones de alcauciles son ideales luego de una copiosa comida o en caso de problemas hepáticos.
